Благодаря особому строению органов пищеварения много грубых кормов способны поедать крупный рогатый скот, овцы, лошади. В стойловый период на их долю в рационе жвачных животных приходится до 20—25% (по пита¬тельности). Они служат неплохим источником питательных веществ, необходимых животным. Сено, получаемое в условиях Нечерноземной зоны, состоит из злаков, бобовых, разнотравья и несъедобных растений. Злаки отличаются хорошим химическим составом, быстро сохнут и прекрасно сохраняются. К лучшим злакам относятся тимофеевка луговая, ежа сборная, лисохвост луговой, овсяница луговая и некоторые другие.
Желательная составная часть сена — бобовые травы. Они богаты белком и кальцием. Однако при уборке и хранении бобовые легко теряют листочки. Лучшие из бобовых — клевер красный, вика, люцерна. Разнотравье объединяет растения всех остальных семейств. Поздно скошенное разнотравье имеет низкую питательность.
По химическому составу сухое вещество хорошего сена почти не уступает сухому веществу травы. Хорошее сено должно быть зеленым, с сохранившимися листочками, чистым, ароматным, в нем не должно быть вредных и ядовитых растений. Эти внешние признаки — показатель высокой его питательности. Чтобы получить такое сено, важно своевременно начать его уборку, правильно провести сушку травы и хорошо уложить сено на хранение.
Согласно требованиям ГОСТ 4808—75 различают сено сеяное, бобовое, сеяное злаковое, сеяное бобово-злаковое и с естественных сенокосов. При этом в зависимости от содержания в нем бобовых и злаков растений, а также от его физико-химических показателей сено каждого вида подразделяют на три класса (табл. 10).
Наиболее богаты питательными веществами и витаминами травы перед цветением. В последующий период их роста увеличивается в большинстве случаев главным образом масса стеблей, питательность которых значительно ниже питательности листьев. В конце цветения в клетках растений появляется много клетчатки, плохо усваиваемой организмом животного. Поэтому убирать травы на сено нужно в период колошения злаков — бутонизации бобовых. Запаздывание с их уборкой приводит к резкой потере питательных веществ в сене. Для правильного определения срока сенокошения необходимо учитывать биологические особенности культур, выращиваемых на сено. Оптимальным сроком считается фаза развития, при которой выход питательных веществ бывает максимальным. Если скашивать травы раньше этого срока, то недобор урожая вследствие неполного развития растений составит около 20%. Уборка на сено перестоявших трав также приводит к снижению содержания протеина, аминокислот, каротина, сахара (до 20%) и увеличению содержания плохо перевариваемой клетчатки.

Наряду с уменьшением содержания основных питательных веществ в процессе развития происходит ухудшение их переваримости. У клевера красного переваримость протеина в фазу полного цветения снижается более чем на 11% по сравнению с фазой ветвления. При поздней уборке теряется 90—95% витаминов и 45—50% белка, клетчатки же становится на 30—40% больше. По данным Уральского НИИСХ (1976), содержание питательных веществ в таком сене уменьшается на 30— 40%. Как и солома, оно снижает биологическую полноценность рациона. Кроме того, поздняя уборка трав часто совпадает с ненастной погодой и не позволяет получать второй укос. При двух и более укосах сбор переваримых питательных веществ с единицы площади увеличивается в 1(5—2 раза, протеина — в 2—3 и каротина — в 3—5 раз. Следовательно, с 1 га можно дополнительно собрать 15— 20 ц корм. ед. и 180—200 кг переваримого протеина.

На сохранность питательных веществ большое влияние оказывают не только сроки, но и время скашивания. Установлено, что при первом укосе скорость сушки трав, скошенных до 9 ч утра, в 3,5 раза выше, чем скошенных в полдень. При втором укосе и раннем скашивании она увеличивается только на 15—20% по сравнению с дневным. Содержание каротина в траве, скошенной в утренние часы, наибольшее, днем оно уменьшается, а к вечеру опять увеличивается. Разница в уровне содержания его в утренние и дневные часы составляет 40—50%.
В современной технологии приготовления сена предусматривают два основных этапа работы. Первый сводится к двухфазной сушке — предварительная сушка в поле и досушка путем активного вентилирования в сенохранилищах, пока не будет достигнута влажность, необходимая для продолжительного хранения. Второй — относится к созданию системы машин для механизации всех производственных процессов — от поля до кормушки.
При скашивании зеленая люцерна и другие луговые травы имеют высокую влажность — от 75 до 85%, которая быстро снижается с 80 до 40% у свежескошенной массы и очень медленно с 40 до 15%, когда сено уже становится пригодным для хранения. При обработке полусухой травы листьев опадает намного меньше, чем при обработке сухого сена. В начале сушки осадки не причиняют особого вреда. Питательные вещества очень легко теряются у почти готового сена. Приготовление сена начинается со скашивания. Равномерное скашивание без образования плотных клубков скошенной травы является важным фактором обеспечения равномерной сушки. Даже наиболее совершенные машины с трудом разбивают образовавшиеся клубки влажной травы. Это затрудняет все последующие операции и создает опасность плесневения.

Пальцевые однобрусные косилки очень часто прихватывают траву и образуют клубки. Использование двухбрусных косилок с большим числом вращений кривошипа в минуту (около 540) в значительной степени обеспечивает равномерное скашивание.

В последнее время появились роторные косилки с двумя или четырьмя вращающимися барабанами. Эти косилки хорошо копируют рельеф, редко выходят из строя, позволяют работать на высоких скоростях и, следовательно, имеют высокую производительность.

Скорость высыхания различных частей растений неодинакова. Листья высыхают быстро и легко опадают. Применение плющилок способствует разрушению кутикулы растений и обеспечивает более равномерную сушку. Разрушение кутикулы ускоряет сушку, но одновременно усиливает вымывание питательных веществ дождевой водой.

При уборке в дождливую погоду из скошенных растений вымываются растворимые питательные вещества — углеводы, белки, витамины и минеральные соли. Особенно много теряется в таких случаях каротина, а в зависимости от этого изменяется и зеленая окраска сена. Неблагоприятно также продолжительное действие солнечных лучей на скошенную траву: разрушаются некоторые витамины, сено становится хрупким, ломким, поэтому во время его копнения и укладки теряется много листочков и других нежных частей растений.