Успешное спаривание приводит к тому, что один из миллионов мужских сперматозоидов проникает через внешнюю оболочку яйцеклетки, когда попадает в фаллопиеву трубу. Две клетки сливаются в единое целое, таким образом, получающийся в конечном итоге жеребенок будет иметь признаки как жеребца, так и кобылы. Получившаяся в результате слияния клетка начинает делиться для образования многоклеточного эмбриона. Когда количество клеток увеличится, некоторые из них начинают приобретать характеристики различных видов тканей — например, кожи, костей или нервных клеток. Развивающемуся плоду надо стимулировать некоторые чрезвычайно сложные реакции у кобылы, необходимые для его выживания. Во- первых, в течение нескольких дней после оплодотворения яйцеклетки остановить кобылу от повторного спаривания. При этом желтое тело не сжимается и не исчезает в обычное время, оно поддерживает свой максимальный размер и максимальный уровень выделения прогестерона. Это предотвращает развитие дополнительных фолликул и не допускает наступления дальнейших периодов течки. Из вышесказанного видно, что прогестерон недаром был назван гормоном беременности. Он обеспечивает защитные механизмы от проникновения инфекций в половые пути и таким образом не позволяет инфекции оказать воздействие на плод.
Иногда происходит одновременная овуляция двух яйцеклеток. Если они обе оплодотворятся, тогда образуется двойной эмбрион. Именно это является более вероятной причиной появления у кобылы двойни, а не разделение одинарной оплодотворенной клетки на две клетки с последующим развитием одинаковых близнецов. Вследствие состязательного момента в отношении кровоснабжения в матке кобылы, жеребята из двойни редко имеют один и тот же размер при появлении на свет.



Но даже при таких условиях более крупный жеребенок из двойни зачастую меньше по размеру и силе в сравнении с обычным жеребенком. По этой причине коммерческие организации, занимающиеся разведением лошадей, не любят двойни и предпринимают шаги, чтобы не допустить их рождение. Обследование на ранних этапах беременности может выявить присутствие двойни и дает возможность для осуществления шагов по остановке развития обоих эмбрионов посредством использования лекарственного препарата, называемого простагландином, или же посредством ручного вытеснения одного из эмбрионов через прямую кишку (рис. 54).

Как уже упоминалось ранее, внутриутробное развитие жеребенка длится приблизительно 340 дней до того момента, как он будет полностью готов к появлению на свет. В течение этого времени ему необходимо питание и обеспечение кислородом. Это осуществляется через пупочный канатик (или пуповину), который представляет собой трубку, прикрепленную к брюшной полости плода. Кровь плода проходит по умбиликальной вене, имеющейся в пуповине, и поступает в плаценту, похожую на мешок оболочку, которая окружает эмбрион и так плотно прилегает к выстилке матки кобылы, что кислород и питательные вещества могут проходить через нее из системы кровообращения кобылы и поступать в систему плода. Плацента — это оболочка, которая позже станет основным элементом в последе.
Будучи млекопитающим животным, жеребенок происходит от предков, которые жили под водой и таким образом на данном этапе он также живет полностью окруженный жидкостью. Непосредственно вокруг плода находится амниотическая жидкость, содержащая тонкий «мешок», который называется амнионом. Зачастую часть этого амниона остается на жеребенке при его рождении, особенно на голове. Между амнионом и плацентой находится еще одна жидкость, которая называется аллантоисной жидкостью. Фактически это является мочой жеребенка, которая накапливается со временем в течение беременности. Несмотря на то, что началом внутриутробного развития жеребенка можно, по-видимому, считать двухмесячный возраст плода от момента оплодотворения яйцеклетки, когда длина эмбриона составляет всего лишь около 3 сантиметров (1,2 дюйма), к пятимесячному возрасту плод выглядит почти так же, как «настоящая лошадь» и составляет 50—60 сантиметров (20—24 дюйма) в длину. На этом этапе он в матке лежит вверх ногами.

Опытные животноводы без труда могут выяснить, является кобыла беременной или нет. Самый поверхностный способ установить это — определить, была кобыла в течке или нет с момента последнего спаривания. Если да, следовательно, маловероятно (но не значит, что невозможно), чтобы кобыла оказалась жерёбой. Если же нет, следовательно, вполне вероятно, что она жерёбая, однако может оказаться, что наблюдатель просто-напросто не сумел заметить признаки периода течки. Самый ранний момент возможного выявления беременности наступает приблизительно на 17 день после спаривания, когда это состояние можно выяснить с помощью ультразвукового сканирования. Данный прибор посылает луч ультразвуковых волн и анализирует отраженные эхосигналы. После этого компьютер осуществляет построение картинки, на которой заполненные жидкостью пространства (мешки), например, те, которые окружают эмбрион, выглядят в виде темных зон. По прошествии пяти-шести недель надежное указание на наличие беременности можно обычно получить с помощью внутреннего обследования матки, которое осуществляется через прямую кишку.

Растущий плод можно почувствовать через прямую кишку как вспучивание в роге матки, которое увеличивается день ото дня в размере. Начиная с 40 дня также можно исследовать мазки крови на присутствие сывороточного гонадотропина жерёбой кобылы (СГЖК), гормона, который секретируется только плацентой. Последний из указанных методов перестает быть надежным спустя 110 дней после начала беременности, однако с этого этапа можно осуществлять анализ мочи на присутствие еще одного гормона, эстрогена. Кобылы, как никакие другие самки животных, склонны к потере своего плода в течение первых трех месяцев беременности. Таким образом, положительный результат реакции для определения беременности не всегда приводит к рождению живого жеребенка.