Вакцины стимулируют природные защитные механизмы лошади таким образом, чтобы дать ей возможность противостоять атаке какой-либо специфической инфекции, при этом лошадь могла никогда ранее не подвергаться данной инфекции. Обычно механизм этот запускает выработку организмом больших количеств специфических антител, которые убивают инфекцию. Вакцинация должна повторяться через регулярные интервалы, для того чтобы поддержать уровень антител у животного. Владельцы лошадей обычно считают, что действие вакцины продолжается в течение года. Это неправильный подход: период, в течение которого лошадь сохраняет иммунитет к данной инфекции сильно варьируется. Иммунитет против вируса лошадиного герпеса, к примеру, может сохраняться в течение трех-четырех месяцев. Вот почему так трудно разработать вакцину, которая защищала бы лошадь от инфекции хотя бы в течение года.

Существуют два основных типа вакцин: аттенуированные (живые ослабленные) и инактивированные. Как показывает название, аттенуированная вакцина производится из живых микроорганизмов, измененных таким образом, чтобы стимулировать иммунитет, не вызывая клинических симптомов. Инактивированная вакцина изготавливается частично или целиком из организмов-возбудителей. Обычно требуется лишь одна начальная доза живой вакцины, в то время как при применении инактивированной вакцины требуется две-три дозы для достижения адекватного уровня защиты. Аттенуированные вакцины очень эффективны для
стимуляции иммунитета, однако вызывают больше побочных эффектов (включая клиническое заболевание), чем инактивированные (рис. 1).



Вакцины представляют собой защиту как от бактерий, например, столбняка, так и от вирусов (грипп лошадей). До настоящего времени не существует вакцин от инфекций, возбуждаемых низшими зооорганизмами (червями), однако в ближайшем будущем они могут быть разработаны. Возможно производство комбинированных вакцин против бактерий и вирусов (например, грипп лошадей и столбняк). У собак вакцина часто обеспечивает защиту против пяти различных возбудителей. Недавнее достижение — производство ИСКОМ (иммуностимулирующего комплекса) вакцин, которые содержат лишь небольшой фрагмент вируса, наиболее эффективного для стимуляции выработки антител, а не сам вирус. ИСКОМ-вакцины показали такую же эффективность, как и вакцины целого вируса, если даже не большую.