Рацион должен содержать в соответствующих количествах все необходимые для организма питательные вещества. Недостаток хотя бы одного из них ухудшает степень использования питательных веществ рациона в целом. Неправильно составленный рацион способствует значительным потерям энергии, что ухудшает ее использование и снижает продуктивность животных. Например, избыток протеина приводит к дополнительным потерям энергии и ухудшает использование питательных веществ рациона. Чем лучше сбалансирован рацион с точки зрения соответствия потребностям животных, тем ниже потери и выше степень его использования.

С целью удовлетворения потребностей для роста, производства молока и функций воспроизводства дойная корова должна получать корма, эффективно снабжающие организм необходимым количеством энергии, белков, минералов и витаминов.
Составление сбалансированного рациона заключается в комбинировании кормов в количествах, необходимых для удовлетворения ежедневных потребностей организма коровы. Рацион считается сбалансированным, если корма, употребленные в течении 24 ч, содержат все необходимые для данного животного питательные вещества.

В определенных ситуациях человек имеет полный контроль над рационном животного. Такое положение, например, наблюдается при стойловом содержании животного. В других случаях балансирование рациона является более трудной задачей. При пастбищном содержании, в отличие от стойлового, корова сама выбирает не только количество потребляемых кормов, но также и их композицию.