Животные, потребляя растительные корма, основательно их перерабатывают и лишь затем используют питательные вещества для обменных процессов, построения своего тела и образования продукции (С. И. Плященко, 2003). И в количественном, и в качественном отношении органические соединения, входящие в состав тела животного, существенно отличаются от веществ растительных кормовых средств. Например, животные в значительных количествах потребляют клетчатку и крахмал, но в составе тела или в молоке эти вещества вообще отсутствуют. Животные жиры значительно отличаются от растительных, это же относится и к белкам. Известно, что белки молока и мяса более полноценны в сравнении с растительными.

Переработка и переваривание кормов происходят в пищеварительном канале животного. В процессе переваривания корма из него выделяются нужные для питания животного вещества, которые переводятся в растворимые формы, легко всасываются кишечником и затем поступают в кровь и лимфу.

На переваримость кормов влияют химический состав, физические свойства, вкус, запах и способ подготовки их к скармливанию. Высокие вкусовые качества кормов способствуют усилению их поедаемости, способствуют выделению в желудочно- кишечном тракте большого количества пищеварительных соков и ферментов, под влиянием которых переваривание питательных веществ происходит более полно. Переваримость кормов значительно повышается при соответствующей подготовке их к скармливанию (резка, дробление, плющение, дрожжевание, осолаживание, проращивание и т.д.). На переваримость кормов влияют соотношение сахара и протеина в рационе, наличие в них минеральных веществ и их соотношение и др.

У жвачных животных огромную роль в переваривании углеводов, в том числе клетчатки, играют микроорганизмы, населяющие рубец. В рубце клетчатка расщепляется до простых Сахаров, которые сбраживаются в органические кислоты — уксусную, масляную, пропионовую и др. Эти кислоты всасываются уже через стенки рубца и поступают в кровь и лимфу. Важную роль выполняют микроорганизмы и в переваривании протеинов. Они разлагают их до аминокислот, которые в свою очередь распадаются до органических кислот и аммиака. Микроорганизмы используют аммиак в качестве азотистого питания и, потребляя его, строят белок своих клеток.

С кормовой массой микроорганизмы попадают из рубца через книжку и сетку в сычуг и кишечник, где под воздействием ферментов пищеварительных соков они погибают и перевариваются до аминокислот, из которых и образуется белок тела животных.

У жвачных животных есть и еще одна особенность: содержимое рубца периодически отрыгивается в ротовую полость, где снова пережевывается, смачивается слюной и нейтрализуется содержащимися в ней щелочными элементами. Затем нейтрализованный корм снова возвращается в рубец и подвергается воздействию микроорганизмов. Таким образом, несмотря на постоянное образование в рубце органических кислот, корм здесь не закисает и активность микроорганизмов не подавляется. Процесс жвачки у крупного рогатого скота и у других жвачных с многокамерным желудком ускоряет переваривание пищи. Этот процесс может быть существенно нарушен, если коровам давать мелко измельченный и мучнистый корм. Микробная активность в этом случае резко снижается, уменьшается образование органических кислот, которые являются предшественниками жира в молоке. Жирность молока в этом случае снижается.

У свиней переваривание корма начинается уже в ротовой полости. В их слюне содержится фермент амилаза, под действием которой крахмал корма распадается до более простых форм углеводов. Основное переваривание у них происходит в желудке и кишечнике. Клетчатка, хотя и в небольших количествах, переваривается в слепой и толстой кишках с помощью обитающих там микроорганизмов.

Переваримость корма оценивается специальным коэффициентом — процентом отношением переваренных веществ ко всем веществам, потребленным с кормом. Для определения коэффициента переваримости всего органического вещества корма или его отдельных частей необходимо знать, сколько этих веществ поступило с кормом и сколько выделено с калом, т. е. не усвоилось.

Переваривание — это только часть процесса использования питательных веществ корма животными. Не все переваренные вещества используются для жизнедеятельности и образования продукции, часть из них в процессе обмена веществ выделяется из организма с жидкими и газообразными выделениями и в виде теплоты. Потери и затраты переваримых питательных веществ неодинаковы для разных видов животных и зависят от использованных кормов. Например, затраты энергии на тепло-продукцию, образование мяса и жира крупным рогатым скотом составляют 36%. Следовательно, чтобы знать питательную ценность кормов, необходимо знать конечные результаты кормления, которые выражаются в продуктивности животных. Поэтому наряду с оценкой по переваримым питательным веществам корма оценивают и по общей питательности, под которой понимают общее полезное действие питательных веществ, заключенных в нем, на организм животных. Общая питательность отражает энергетическую ценность корма.

Энергетическую ценность кормов в бывшем Советском Союзе было принято выражать в кормовых единицах. За кормовую единицу была принята питательность 1 кг овса среднего качества, используемая как эквивалент питательности других кормов

В то же время оценка энергетической питательности кормов по овсяным кормовым единицам имеет определенные недостатки, так как не учитывает видовые особенности сельскохозяйственных животных. Переваримость кормов, а следовательно, и их питательная ценность у животных разных видов неодинакова. Например, свиньи переваривают грубые корма хуже, чем крупный рогатый скот, а картофель — наоборот, лучше. Тем не менее при составлении рационов для этих видов животных в расчет принималась одинаковая питательная ценность конкретного корма.

Поэтому в настоящее время в качестве основных показателей энергетической питательности кормов и рационов для животных используют оценку в обменной энергии или энергетических кормовых единицах (ЭКЕ) в единице натурального корма или сухого вещества. Обменную энергию кормовых средств устанавливают в обменных (балансовых) опытах на животных или расчетным путем на основе данных химического анализа корма, переваримости химических соединений корма, переваримости отдельных питательных веществ и с помощью соответствующих уравнений регрессии.
За единицу ЭКЕ предложено брать 2500 ккал (10,47 МДж) обменной энергии. Питательность в энергетических кормовых единицах определяется путем деления количества обменной энергии на 2500 ккал или на 10,47МДж.
Система оценки энергетической питательности кормов наиболее успешно применяется в птицеводстве и свиноводстве.