Минеральные вещества являются неорганическими элементами, часто содержащимися в неорганических солях или в органических соединениях. Обычно их подразделяют на макро- и микроэлементы. Это деление основано только на количестве минералов, необходимых для животного, однако обе категории важны для здоровья животного в равной степени. Потребность животного в макроэлементах составляет от 0,2 до 1% от сухо¬го вещества рациона, тогда как потребность в микроэлементах определяется пределами от 0,001 до 0,05% от сухого вещества рациона (10 и 500 частей в одном миллионе).

Некоторые минеральные вещества способны накапливаться в организме (например, железо накапливается в печени, кальций и фосфор — в костях и т.д.). Однако минералы, которые растворяются в воде (например, натрий, калий), не могут накапливаться в организме и должны постоянно пополняться.

Проявление симптомов нехватки или избыточности минеральных веществ происходит при их слишком низкой или слишком высокой концентрации в кормах рациона. Отравление фтором, селеном, молибденом и медью иногда встречается в практике кормления. Особой осторожности требуют такие минеральные вещества, как свинец, кадмий и ртуть, ввиду их высокой потенциальной токсичности.

Длительный или острый недостаток минеральных веществ проявляется в специфических для каждого случая симптомах. Например, при нехватке йода заметно увеличивается в размере щитовидная железа, нарушаются ее гормональная и защитная функции. Однако в большинстве случаев легкий недостаток минеральных веществ проявляется не в форме специфических симптомов, а скорее как общий симптом недостаточности. Специфические симптомы могут оставаться незамеченными, так как при этом происходят незначительные отклонения от нормального функционирования организма без признаков дисбаланса. Например, рост молодого теленка может замедлиться или потребление кормов и удои коровы могут незначительно снизиться. Трудность диагноза дефицита минеральных веществ может обернуться большими экономическими потерями.

Хлор, фтор, селен, мышьяк, свинец, олово, ванадий, никель, бром и другие элементы (считается, что в организме животных содержится около 70 различных элементов) также могут быть необходимы для организма, однако они в ряде регионов не считаются особо важными элементами в рационе животных. В условиях Беларуси наибольшее значение имеют кальций, фосфор, натрий, калий, сера, а из микроэлементов — железо, кобальт, никель, селен, медь, йод и фтор. По последним данным, Беларусь считается геохимической зоной, почвы которой бедны указанными микроэлементами. Поэтому дополнительное введение их в рационы нередко является непременным условием поддержания здоровья животных и обеспечения высокой их продуктивности.

Общее количество минеральных веществ в кормах имеет меньшее значение, чем их доступность для организма.

Доступность минеральных веществ зависит от следующих факторов:
• вида животных, возраста и пола;
• здоровья животного;
• состава рациона, соотношения в нем различных питательных веществ (например, недостаток витамина Д уменьшает усвоение кальция);
• химической формы элемента (например, двухвалентное железо хорошо усваивается организмом, а трехвалентное — нет);
• содержания и формы других элементов (например, высокое содержание серы и цинка уменьшает доступность меди);
• обработки кормов;
• присутствия связывающих компонентов (например, фитиновая кислота, которая имеется в больших количествах в зернах пшеницы, связывается с фосфором и делает его недоступным для моногастричных животных).

Приведем некоторые общие функции минеральных веществ в организме животного:
• придают структурность и крепость скелету (кальций, фосфор, магний);
• выступают в роли основной части органических соединений (сера в белках, кобальт в витамине В12, железо в эритроцитах);
• повышают активность ферментной системы организма (фосфор, марганец, цинк);
• необходимы для синтеза гормонов (медь, цинк, йод);
• контролируют баланс воды в организме (натрий, калий, хлор);
• определяют количество положительно и отрицательно заряженных соединений и тем самым регулируют баланс кислотной среды в организме (натрий, хлор, калий);
• вызывают сокращение мышц, перенос нервных импульсов (натрий, кальций).